Neuromodulación en salud mental: más allá de la EMT (TMS) y la tDCS

Nuestro cerebro funciona mediante enormes redes de neuronas que se comunican continuamente. Su actividad cambia dependiendo de lo que pensamos, sentimos, hacemos y también de nuestro estado fisiológico. La neuromodulación engloba diferentes procedimientos destinados a modificar o favorecer determinados patrones de funcionamiento del sistema nervioso. Cuando hablamos de neuromodulación no invasiva, nos referimos a técnicas que permiten hacerlo desde el exterior, sin cirugía ni implantar dispositivos en el cerebro. Dos de las más conocidas son la Estimulación Magnética Transcraneal (EMT/TMS) y la tDCS.

La Estimulación Magnética Transcraneal, conocida internacionalmente como TMS (Transcranial Magnetic Stimulation), utiliza pulsos magnéticos para producir cambios en la actividad de determinadas regiones corticales. Durante el tratamiento se coloca sobre la cabeza una bobina que genera estos campos magnéticos. Dependiendo del protocolo, podemos estimular de diferentes maneras determinadas áreas y redes cerebrales. Existen modalidades como la rTMS o estimulación magnética transcraneal repetitiva, y protocolos más recientes de Theta Burst, como la iTBS. Una de sus aplicaciones más conocidas se encuentra en determinados casos de depresión, especialmente cuando la respuesta a los tratamientos habituales no ha sido suficiente.

La tDCS o estimulación transcraneal por corriente directa utiliza un principio diferente. Se colocan electrodos sobre el cuero cabelludo y se aplican corrientes eléctricas de baja intensidad durante un tiempo determinado. Su objetivo es modular las condiciones de excitabilidad de determinadas áreas cerebrales y favorecer cambios en las redes sobre las que estamos interviniendo. La EMT/TMS y la tDCS, por tanto, son técnicas diferentes, aunque ambas forman parte del campo de la neuromodulación cerebral no invasiva.

No necesariamente. Dependiendo del paciente, la neuromodulación puede integrarse dentro de una estrategia terapéutica más amplia en la que participen el tratamiento farmacológico, la psicoterapia, el entrenamiento cognitivo o los procedimientos de regulación fisiológica. La pregunta adecuada no debería ser qué técnica es mejor, sino qué herramientas pueden resultar más apropiadas para una persona concreta.

Porque el cerebro no funciona aislado del organismo. Imaginemos que recibimos una llamada que nos preocupa. Podemos notar que el corazón se acelera, cambia nuestra respiración, aumenta la tensión de los hombros o empezamos a sudar. El sistema nervioso autónomo participa en la regulación del ritmo cardiaco, la respiración, la sudoración, la circulación periférica y numerosos procesos relacionados con nuestro nivel de activación. Y esta comunicación ocurre en ambas direcciones. El cerebro modifica al organismo, pero la información procedente del cuerpo también vuelve continuamente al cerebro e influye sobre su funcionamiento. Esta interacción entre cerebro, cuerpo y sistema nervioso autónomo resulta especialmente interesante cuando hablamos de regulación emocional y salud mental.

Es una forma de entender la neuromodulación desde dos direcciones complementarias. Por una parte podemos intervenir “de arriba hacia abajo” (top-down), actuando sobre determinadas redes cerebrales mediante técnicas como EMT/TMS, rTMS, iTBS o tDCS. Pero también podemos trabajar “de abajo hacia arriba” (bottom-up), evaluando y entrenando determinadas respuestas fisiológicas relacionadas con el sistema nervioso autónomo. Para ello utilizamos herramientas como la evaluación psicofisiológica y el biofeedback clínico. No se trata de elegir entre cerebro o cuerpo, sino de comprender que ambos forman parte de un mismo sistema.

Podemos registrar simultáneamente diferentes señales del organismo, como la variabilidad de la frecuencia cardiaca (HRV o VFC), respiración, conductancia de la piel (EDA), actividad muscular mediante electromiografía de superficie (EMG) y temperatura periférica. Estos datos permiten observar cómo responde el organismo ante diferentes situaciones y cuál es su capacidad para adaptarse y recuperar posteriormente su estado basal. Lo importante no es obtener una cifra aislada ni clasificar automáticamente una respuesta como “buena” o “mala”, sino comprender cómo responde y se regula el sistema nervioso.

No. La evaluación psicofisiológica no sustituye a la valoración médica o psicológica. El diagnóstico continúa siendo clínico. Lo que aporta esta evaluación es información complementaria sobre la forma en que responde el organismo. Dos personas pueden acudir a consulta refiriendo ansiedad y presentar perfiles fisiológicos diferentes. Comprender esas diferencias puede ayudarnos a individualizar mejor determinadas intervenciones.

El biofeedback clínico permite hacer visibles respuestas fisiológicas que normalmente se producen de forma automática. El paciente puede observar en tiempo real, por ejemplo, cómo está respirando, cómo cambia su tensión muscular o cómo responden determinados parámetros cardiovasculares o autonómicos. A partir de esa información puede aprender progresivamente a modificar algunas respuestas. Por eso hablamos de entrenamiento en autorregulación fisiológica. El objetivo no es simplemente relajarse, sino desarrollar una mayor capacidad para reconocer y regular determinados estados fisiológicos.

En determinados pacientes y cuando existe una indicación clínica, pueden formar parte de una estrategia integrada. Podemos trabajar sobre determinadas redes cerebrales mediante EMT/TMS o tDCS y, dentro del mismo programa terapéutico, estudiar y entrenar la regulación fisiológica mediante biofeedback clínico. También pueden incorporarse psicoterapia o entrenamiento cognitivo. Pero utilizar más técnicas no significa necesariamente tratar mejor. La verdadera personalización consiste en decidir qué necesita cada paciente y qué herramientas tienen sentido en su caso.

No. Antes de plantear un tratamiento de Estimulación Magnética Transcraneal, tDCS u otra técnica de neuromodulación, debe realizarse una valoración clínica. Es necesario conocer el diagnóstico, los síntomas predominantes, la evolución, los tratamientos realizados previamente, la medicación actual y otros factores médicos y psicológicos relevantes. A partir de ahí se puede valorar si existe una indicación y qué protocolo puede resultar más adecuado. La tecnología debe estar siempre al servicio de la clínica, y no al contrario.